有機化學領域最有影響的國際獎項之一、2020年“亞瑟·科普學者獎”（Arthur C. Cope Scholar Awards）日前揭曉，西湖大學理學院化學講席教授鄧力成為獲獎者之一。美國化學會主席Charpentier博士（音譯：沙彭蒂耶）給鄧力教授發(fā)來的賀信中稱，鄧力在有機小分子催化領域中取得重大突破，即對弱鍵催化概念的建立和發(fā)展所作出的原創(chuàng)性貢獻。中國科學院院士、著名有機化學家丁奎嶺院士表示：“有機小分子催化自2000年以來取得了突飛猛進的發(fā)展，是一個非常值得期待的研究領域，而鄧力是這個領域的開拓者和引領者之一。”
 

西湖大學鄧力實驗室助理研究員羅濟生介紹，催化劑具有大大加快化學反應發(fā)生甚至創(chuàng)造全新反應的魔力。它能夠幫助我們更快地創(chuàng)造新功能分子，例如抗癌藥物，也可以讓我們廉價而節(jié)能地大規(guī)模生產(chǎn)功能分子，降低或消除對環(huán)境的污染。傳統(tǒng)的化學催化劑是含金屬的小分子，依賴于金屬形成強健的能力來促使化學反應的發(fā)生。而自然界原本就存在一種最強大的催化劑——人類體內的生物酶。它可以促使人體內各種化學反應發(fā)生，把食物分解成營養(yǎng)物質，使細胞產(chǎn)生能量等等。并且它只需通過溫和的弱鍵作用，就能“催生”化學反應按照我們生理需要快速而精準地發(fā)生。

鄧力團隊一直在尋找這樣一種自然而高效的催化劑。2000年，他們發(fā)現(xiàn)一類不含金屬的天然產(chǎn)物金雞納堿，經(jīng)過簡單轉化后所得的衍生物，可以有效地催化重要的有機化學反應。通向新世界的大門就此被打開。此后，他們模仿生物酶中常見的協(xié)同弱鍵催化模式發(fā)展更高效的有機小分子催化劑，成功開發(fā)一系列新催化劑及新反應，被世界各國的有機化學家們廣泛應用。近年來又研究發(fā)明了一系列接近生物酶效率的新型有機分子催化劑。丁奎嶺稱贊：“鄧力模擬生物大分子酶的催化過程，取得了多項原創(chuàng)性學術成果，使化學小分子作為催化劑的效率實現(xiàn)了幾個數(shù)量級的提升，這是驚人的進步，將該領域的研究水平推到了一個新高度。”

羅濟生說，基礎科研領域的發(fā)展往往會帶來“不可想象”的連鎖反應。鄧力團隊的研究成果已成為有機合成化學的新知識，不同領域的開發(fā)應用會帶來不同效果。比如在醫(yī)藥領域，弱鍵協(xié)同催化可以讓制藥成本更加低廉；在化工領域，可以大幅度減少環(huán)境污染。鄧力發(fā)明報道的催化劑和化學反應已經(jīng)被應用于工業(yè)界，很多催化劑已經(jīng)授權給知名試劑和大制藥公司使用。

“亞瑟·科普學者獎”創(chuàng)立于1986年，每年分三個類別評出10名優(yōu)秀獲獎者，表彰他們在有機化學領域的重要原創(chuàng)性貢獻。歷屆獲獎者包括巴里·夏普萊斯、羅伯特·格拉布斯等諾貝爾化學獎得主。